Un camión autónomo que ya trabaja en una mina transportando piedras en una ruta de 5 km
Mientras se siguen desarrollando sistemas de conducción completamente autónomos para los turismos, hay algunas señales de que quizá sean antes otro tipo de vehículos los que comiencen a implementar esas tecnologías de forma efectiva y cotidiana. Un buen ejemplo podría ser el de la compañía minera Brønnøy Kalk, que está utilizando ya una solución desarrollada por Volvo Trucks en sus trabajos en una mina a cielo abierto. Lo que antes requería camiones volquete conducidos por operarios, ahora es casi un automatismo más, algo posible gracias a una tecnología que permite considerar el problema de “llevar cosas desde A hasta B” desde otro punto de vista completamente distinto.
La escena en la mina es realmente curiosa: en primer lugar el operario de la máquina excavadora que extrae las rocas por métodos tradicionales y las deposita sobre el volquete del camión. Cuando está lleno, activa el automatismo para para que el vehículo comience su ruta, que en total transcurre a lo largo de unos 5 kilómetros. El camión recorre unos cientos de metros, entra en un túnel (de 3,5 kilómetros), toma varias curvas y atraviesa finalmente un segundo túnel antes de llegar a la zona de la trituradora. Una vez allí maniobra, da marcha atrás y se coloca en posición. Si todo ha ido bien, el propio camión descarga el volquete sobre la gigantesca trituradora de piedra caliza. Desde allí se transportará en barco a otros lugares.
Este trabajo tiene algunas peculiaridades que facilitan la conducción autónoma hoy, como que el área de la mina está confinada y la ruta está predeterminada. Pero también presenta algunos obstáculos complicados para los sistemas autónomos como es un terreno un tanto irregular, la conducción en túneles y la baja visibilidad nocturna.
Esta muestra tecnológica es la primera “solución comercial” de este tipo que Volvo ha puesto en marcha con estas características: es más flexible y “personalizable” según cada caso en particular, incluyendo todo el proceso de diseño, pruebas y demás. Para quienes se plantean una solución de este estilo como forma de hacer más productivo su negocio, también supone replantearse un poco la fórmula: en vez de “comprar un camión y contratar un conductor” están contratando un servicio (“llevar piedras de A a B“) como harían para cubrir otro tipo de necesidades, lo cual puede cambiar la perspectiva y planificación de los negocios industriales de formas muy interesantes.