¿A qué se debe el olor de un coche? Dos expertos en fragancias hablan de nuestro sentido del olfato, los materiales de nuestros coches y los cálidos días de verano.
Café recién hecho dentro de un coche frío en una mañana de invierno, el olor inconfundible de un coche nuevo, un popurrí de humedad y plástico en un viejo Volvo 240 que quizá condujeron nuestros abuelos… Todos tenemos fuertes recuerdos relacionados con los olores. Pero, ¿por qué huelen así los coches?
Buscamos la respuesta en el Centro de Materiales de Torslanda de Volvo Cars (Gotemburgo, Suecia). Aquí, Annelie Synnerdahl y Hanna Sundqvist, ambas ingenieras químicas, investigan todos los materiales utilizados en un Volvo. Y eso incluye desde pequeños trozos de tela hasta un determinado accesorio, o llegado el caso un coche entero. Todos ellos se calientan en cámaras avanzadas para poder recoger y analizar sus olores.
“Nos aseguramos de que el aire que respiran nuestros clientes en los coches sea lo más limpio posible”, afirma Hanna Sundqvist. “Somos muy exigentes con nuestros proveedores, y los requisitos son cada vez más estrictos. Ni siquiera queremos ver trazas de ciertas sustancias, mientras que otras están permitidas pero reguladas.”
Nos aseguramos de que el aire que respiran nuestros clientes sea lo más limpio posible
En la White Elephant, una de las tres cámaras utilizadas para este trabajo, caben piezas más pequeñas, como un volante, la silla de un niño o una alfombra. “Las condiciones dentro de la cámara deben reflejar el ambiente de un coche”, explica Annelie Synnerdahl. “Imagina un coche aparcado a pleno sol en un caluroso día de verano. Para reproducir este entorno, realizamos pruebas a temperaturas de hasta 95 °C (203 °F). A esa temperatura, los hidrocarburos más pesados se liberan y se recogen en una lámina, colocada sobre una placa de refrigeración para simular el frío del parabrisas”.
Durante la prueba se suministra constantemente a la cámara aire limpio con humedad controlada. Annelie Synnerdahl acerca la nariz al tubo por donde sale el aire sobrante y se puede evaluar el olor. “Todos los materiales plásticos emiten sustancias químicas en pequeñas cantidades y la mayoría de las sustancias tienen un cierto olor”, dice Annelie. “A menudo hablamos de un umbral de olor, que es la concentración a partir de la cual una sustancia empieza a oler. Por desgracia, algunas sustancias huelen bien aunque no sean tan saludables”.
En otra cámara cabe un coche Volvo entero. En esta sala de acero inoxidable, iluminada con lámparas de sol en el techo, se prueban todos los materiales del coche como un todo. “Antes nos centrábamos en probar materiales y componentes por separado”, dice Hanna Sundqvist. Hoy en día, muchas de estas pruebas se realizan en laboratorios homologados de terceros. Hoy probamos cada vez más en nuestra cámara. Si obtenemos un resultado insatisfactorio en las pruebas de cámara, tenemos que ir más abajo en la cadena. ¿Es el laminado o el tejido el culpable? Es un trabajo de detectives”.
En otra sala, hay filas de botellas de cristal que contienen agua y un trozo de material recortado. Las botellas se calientan a 40 °C (104 °F) durante 24 horas antes de someterlas a la prueba de la nariz humana.
“Nuestro panel olfativo está formado cada vez por cuatro personas”, explica Hanna Sundqvist. “No pueden ser fumadores ni llevar perfume y deben representar a clientes habituales. Durante la prueba, cada uno da una nota según una escala. El olor no debe ser demasiado molesto. Nuestro sentido del olfato es increíblemente sensible y puede detectar olores que nuestros instrumentos de medición no captan.”
La mayoría de los materiales que llegan a Volvo Cars pasan por estrictas pruebas de nuestros proveedores antes de acabar en nuestros laboratorios. Constantemente se desarrollan nuevos materiales debido a preocupaciones medioambientales o tendencias de diseño. Estos nuevos materiales también tienen que cumplir nuestras estrictas normas. Annelie Synnerdahl cuenta que ha probado de todo, desde madera flotante para decoración hasta plástico reciclado del océano. No todos los materiales pasan el corte.
¿Y si desarrollamos nuevos aromas para nuestros coches? En 1952, Julius Sämann inventó el primer ambientador para coches, animado por un lechero de Nueva York que sufría porque la furgoneta de reparto apestaba a leche. El papel secante de Sämann evolucionó hasta convertirse en el ambientador para coches Wunderbaum. Hoy en día, muchas marcas de coches trabajan para añadir un aroma agradable a sus vehículos.
“Añadir nuevas sustancias no es deseable desde el punto de vista de la salud y no es nuestra ambición ahora mismo”, dice Hanna Sundqvist. “El olor de un coche es una combinación de todos los materiales que contiene, y debe ser lo más agradable posible. Pero no es posible fabricar un coche sin olor. Los coches son productos complicados. Son a la vez una sala de estar, un sistema de sonido y un vehículo.
“Controlamos estrictamente toda la cadena y trabajamos con materiales sólidos que perduran en el tiempo. Queremos que los clientes sientan esta calidad cuando se suban a su Volvo”, concluye Hanna Sundqvist.
