Con cada vez más vehículos eléctricos circulando y unas previsiones de 30 millones de coches cero emisiones para 2030 en la Unión Europea, aumenta la necesidad de desarrollar una industria de reciclaje de las baterías de iones de litio, que son las que incorporan la gran mayoría de los vehículos eléctricos. En Europa, Noruega, Reino Unido y Bélgica, entre otros países, ya disponen de plantas para ese fin, y en Alemania, Suecia y Polonia, se están construyendo algunas actualmente. Todavía es una industria incipiente, y se abrirán muchas más: se prevé que para 2030 estén operativas 30.
En España también está en marcha el proyecto de la primera planta de reciclaje de baterías de coches eléctricos de nuestro país, en el pueblo leonés de Cubillos del Sil. Está previsto que empiece a funcionar a finales de 2023, y tendrá la capacidad de tratar al año 8.000 toneladas de baterías. La mayor planta de Europa dedicada a al reciclaje de baterías de coche eléctrico, que empezó a funcionar en mayo de 2022 en Noruega, está preparada para procesar 12.000 toneladas de baterías al año (equivale a unas 25.000 baterías). Greenpeace estima que casi 13 millones de toneladas de baterías de coches eléctricos llegarán al final de su vida útil de 2021 a 2030.
El reto para las empresas dedicas al reciclaje de baterías de todo el mundo pasa por optimizar los procesos de reciclado con el fin de conseguir ser más eficientes y reducir los costes considerablemente. Otro de los desafíos es la seguridad: que se cumplan los requisitos de manipulación, almacenamiento, tratamiento y eliminación, ya que algunos metales contaminan y son peligrosos para la salud.
Hoy todavía no existe un estándar en lo que respecta a los diseños, materiales y productos químicos de las baterías de litio. Así que la recuperación de los metales varía mucho en función de la mezcla de metales en el cátodo, es decir, del tipo de batería. Los metales con más valor —cobalto, níquel y cobre— pueden recuperarse en un 95% el cobalto y el níquel y en un 80% el cobre. Con tratamientos como la hidrometalurgia (se disuelven en ácidos), algunas empresas logran reciclar el 95% de las baterías de litio. Esta técnica es una de las dos que se utilizan para reciclar baterías. La otra, y más popular, es la pirometalurgia (se funden), si bien a veces se combinan ambas en el proceso de reciclaje.
El litio, sin embargo, una vez reciclado no da la suficiente calidad para fabricar nuevas baterías, aunque se avanza cada vez más en la investigación para mejorar su recuperación, así como la del aluminio, el manganeso o el grafito. Aunque las baterías de litio del tipo LFP no contienen níquel ni cobalto y por eso son menos costosas de producir, no resultan atractivas para los recicladores porque precisamente no contienen esos metales más valiosos.
Otras empresas de reciclaje no están optando por extraer los químicos, como sucede con la pirometalurgia y la hidrometalurgia, sino por el reciclaje directo. Esta dinámica consiste en recuperar el cátodo intacto, aunque como la composición química de estos evoluciona constantemente, tal vez los cátodos recuperados se queden obsoletos y no sirvan para reutilizarlos en futuros modelos de coche, advierten algunos expertos. Sin embargo, el reciclaje de las baterías no será suficiente para satisfacer durante mucho tiempo la demanda de metales para avanzar en la electrificación. En este contexto, algunos instan a los fabricantes de baterías a diseñarlas desde el principio para facilitar su reciclaje.
Actualmente, la vida útil de una batería es de alrededor de 10 años. Algunos fabricantes están probando distintas alternativas para reutilizar las baterías agotadas. Como parte de su compromiso con la descarbonización, Volvo Cars desarrolla varias iniciativas con ese objetivo. Por ejemplo, una de ellas consiste en aprovechar las baterías para almacenar energía solar que luego se destina a cargar automóviles y bicicletas.
Consciente de la importancia de avanzar hacia mejores formas de reciclaje para poder enfrentarse a los millones de toneladas de baterías que se desmantelarán en las próximas décadas, el Parlamento Europeo trabaja en una nueva normativa para hacer este proceso más sostenible y ético.
