Antaño empujada por la competencia entre potencias, la carrera espacial cuenta hoy con decenas de iniciativas privadas, muy arraigadas en el mundo de la innovación y, a veces, con un carácter completamente peculiar. Tal es el caso del tema que hoy nos ocupa: un proyecto para estudiar el viaje espacial alimentado únicamente por la energía del Sol, y denominado LightSail 2.
El visionario Carl Sagan, detrás de lo que hoy es LightSail 2
La conocida como “navegación solar” fue un principio estudiado por el científico y divulgador Carl Sagan. Su legado se manifiesta ahora con la organización no gubernamental The Planetary Society (La Sociedad Planetaria), fundada en 1980 por el propio Carl Sagan, Bruce Murray y Louis Friedman. Ahora, casi 4 décadas después, que lanza su nuevo proyecto para reinventar el viaje por el espacio.
El científico y divulgador Bill Nye, también CEO de The Planetary Society, decía para que ya Kepler habló de surcar el vacío en el siglo XVII. Este es el principio en el que se basa LightSail 2, segunda expedición de este proyecto (la primera fue en 2015, con numerosos fallos técnicos). En lugar de utilizar motores alimentados por energía solar, el concepto en el que se basa esta aeronave es el utilizar la energía solar como fuente de propulsión de su gran vela desplegable.
Los fotones y la radiación solar, directamente, empujan la vela del LightSail 2, que producen una fuente constante de movimiento. No es una potencia destacable, pero sí constante. En cualquier caso, el LightSail 2 orbitará la Tierra e intentará salir ligeramente de esta órbita para demostrar su concepto de navegación solar.
Como puedes ver en el vídeo, el LightSail 2 es un pequeño y complejo aparato de unos 30 centímetros de alto por 10 de ancho, antes de desplegar su vela solar de 32 metros cuadrados.
Navegar con velas empujadas por el Sol
El anuncio oficial mostraba, el pasado 25 de junio, que la operación de mandar el LightSail 2, iría a cargo de otra compañía visionaria, SpaceX (capitaneada por Elon Musk). El cohete Falcon Heavy llevaba en su interior otros proyectos de la misión STP-2 de la Fuerza Aérea de EEUU.
Los 7 millones de dólares que ha costado el proyecto LightSail 2 han sido sufragados de forma altruista por los miembros de The Planetary Society, a modo de crowdfunding.
El objetivo de esta misión es ahora demostrar que esta forma de navegación espacial es viable y, sobre todo, aplicable a pequeños módulos espaciales no tripulados, que reducirían ostensiblemente el coste de surcar el espacio.
