Hans Hedberg, director de patrimonio de Volvo Cars, se sitúa delante de uno de los dos primeros coches eléctricos de Volvo: un pequeño aparato parecido a una caja de cartón con ruedas. Es uno de los cientos de coches expuestos en el Museo Volvo de Arendal.
Hace unos años, dejó una trepidante carrera como periodista del motor y asumió el cargo de director de patrimonio de Volvo Cars Heritage.
“Formo parte del equipo de la marca y me aseguro de que trasladamos nuestros valores fundamentales al futuro eléctrico”, dice Hans Hedberg. “Llevamos fabricando coches desde hace 95 años y formamos parte de la cultura sueca. Esto nos hace únicos de una forma con la que otro muchos sólo pueden soñar”.
“Como sueco, es fácil dar por sentado que Volvo existe”, continúa Hans. “Especialmente para mí, que nací y crecí en la zona, cerca de Volvo Cars. Pero ahora que he viajado y probado casi todos los vehículos, he adquirido una perspectiva desde fuera. Volvo es una marca de la que estoy orgulloso”.
Como fabricantes de automóviles, somos parte del problema y, por tanto, debemos ser parte de la solución.
El Elbil (que es como se denomina coche eléctrico en sueco) de Volvo de 1976 fue financiado parcialmente por Televerket (la empresa sueca de telecomunicaciones). En aquella época, las empresas automovilísticas hablaban de inyección, catalizadores y turboalimentación. A pesar del debate nacional sobre el coche eléctrico y del desarrollo inicial de vehículos eléctricos limpios por parte de lo que entonces se llamaba Volvo Personvagnar, el interés público era escaso.
Los coches eléctricos se consideraban lentos, pesados y engorrosos de cargar, y en aquel momento no se tomaban en serio en comparación con los vehículos con motor de combustión, cada vez más eficientes y menos perjudiciales para el medio ambiente. Era una pena, porque los dos primeros coches de servicio totalmente eléctricos de Volvo cumplían su cometido: recorrer distancias cortas para repartir el correo y ayudar al personal de Televerket en Gotemburgo sin generar emisiones.
En el comunicado de prensa de otoño de 1976 se destacaba la importancia de cargar el Elbil con electricidad neutra para el clima. Doce baterías de seis voltios alimentaban los vehículos para una autonomía de 50 kilómetros o dos horas de conducción. La documentación de los años 80 y principios de los 90 dejaba claro que las ventajas y los retos de los coches eléctricos eran los mismos que se observan hoy en día. Se consideraban más respetuosos con el medio ambiente, más silenciosos, más baratos de mantener y con una vida útil más larga. La batería era el reto.
Un concept car de lujo
En 1992, Volvo Cars presentó en una sala de exposiciones de París el lujoso Concept Car ECC. Aunque su solución híbrida en forma de motor eléctrico y turbina de gas era impresionante, su diseño, que aludía al futuro modelo Volvo S80, recibió la mayor atención.
En retrospectiva, 1995 supuso un avance más interesante desde la perspectiva de la electrificación. Ese fue el año en que Volvo Cars presentó un prototipo basado en el modelo 850 introducido cuatro años antes. El Volvo 850 era único con su tracción delantera y airbags laterales y se lanzó como “el coche más seguro del mundo”.
Hans Hedberg explica que el Volvo 850 fue la inversión industrial más importante de Suecia en aquel momento e incluía una solución eléctrica.
Un híbrido antes de tiempo
El prototipo del HEV 98 era un híbrido que funcionaba en gran medida igual que los coches híbridos modernos, con un motor eléctrico de carga y un motor de combustión estándar. Se desarrolló para cumplir un requisito legal en Estados Unidos que, al final, nunca llegó a aplicarse.
“En mi opinión, el HEV 98 es fascinante”, dice Hans. “Con una autonomía de 85 kilómetros, una autonomía total de unos 400 kilómetros y un paquete de baterías bien empaquetado, era demasiado pronto y demasiado bueno para aquella época”. El prototipo actual también se puede conducir. Como muchos de nuestros concept cars, se probó cientos de kilómetros para las pruebas”.
Pero justo cuando el híbrido de carga estaba totalmente desarrollado, Volvo Cars decidió no seguir invirtiendo en coches eléctricos e híbridos. En aquella época, en el sector del automóvil se hablaba más de prestaciones que de consumo y sostenibilidad.
El coche de empresa Volvo C30
Volvo Cars siguió experimentando. En 2001, se presentó la solución ISG, un generador de arranque integrado que cargaba una batería de 42 voltios, precursor de los coches híbridos actuales. En 2011 se introdujo el siguiente capítulo, cuando se desarrolló una serie más pequeña del Volvo C30 totalmente eléctricos, financiados en parte por Energimyndigheten (la autoridad energética sueca) para coches de empresa, en corporaciones y en el gobierno. Los coches se cargaban en un enchufe y tenían una autonomía de unos 150 kilómetros.
“El Volvo C30 eléctrico demuestra que teníamos una estrategia clara en electrificación desde hace más de diez años”, explica Hans Hedberg. “Los coches iban ganando interés, pero aún éramos un poco precoces. El debate general giraba en torno a coches ecológicos de gasolina y etanol, motores diésel con bajas emisiones de dióxido de carbono y motores de gasolina poco recargados”.
“Todos los que han conducido un Volvo C30 eléctrico saben lo buen coche que es”, continúa Hans. “Sencillo, rápido y con soluciones prácticas para calentar el interior. El C30 eléctrico fue tan famoso que desarrollamos otra serie unos años después. Incluso hoy, estos coches son estándar en el aparcamiento del personal de Volvo Torslanda”.
Los coches eléctricos, parte de la solución
Hans Hedberg se encuentra de nuevo ante el Elbil de 1976. El proyecto se desarrolló tras la Conferencia de la ONU sobre Protección del Medio Ambiente de 1972, durante la cual, el entonces director de Volvo Cars, Pehr G Gyllenhammar, pronunció la famosa frase: “Como fabricantes de automóviles somos parte del problema y, por tanto, debemos ser parte de la solución”.
“¿Quién no quiere hoy un pequeño y elegante coche urbano eléctrico?”, pregunta Hans. “Hoy en día, a los compradores de coches de todo el mundo les gusta un vehículo fabricado y cargado de forma sostenible. En otras palabras, ha llegado el momento de Elbil 1976. La visión de Volvo Cars sobre la producción sostenible de coches seguros que siempre ponen a las personas en primer lugar nunca ha sido tan relevante. Por eso nunca ha sido tan emocionante como hoy trabajar con la historia -y el futuro- de Volvo Cars”.
