En junio anunciábamos la colaboración entre Volvo Cars y Luminar, una start-up que desarrolla tecnología avanzada de sensores para vehículos autónomos. El pasado mes de diciembre, en el Automobility LA, en Los Ángeles, ambas compañías presentaron lo que es un gran avance cualitativo en los sistemas de detección basados en LiDAR para predecir los movimientos de los peatones para los coches autónomos.
El LiDAR, un sistema del que ya hemos hablado en diferentes ocasiones, es la clave para conseguir que un vehículo autónomo “vea” con claridad el entorno por el que circula. El funcionamiento de este sistema es relativamente sencillo de entender. Una sucesión rápida de pulsos láser inciden sobre los obstáculos del camino y el entorno del vehículo. Algunos de ellos no se encontrarán con nada, otros serán desviados y un buen número de ellos rebotarán. La detección e interpretación de estos pulsos “rebotados” permite al coche autónomo construir una imagen de su entorno.
Procesar una sucesión de esas imágenes permite al “cerebro” del vehículo entender su entorno, saber si los objetos son estacionarios o se mueven, su dirección y velocidad relativas y algunas cosas más. Ahora, gracias a la tecnología de Luminar, será posible predecir los movimientos inmediatos de los peatones, o de otros vehículos. Es en el refinamiento de los sistemas de detección y procesado de los datos en tiempo real donde radica la clave para conseguir vehículos autónomos más seguros y efectivos.
¿Cómo se consigue predecir el movimiento de un peatón? Los nuevos sensores en desarrollo por Luminar permiten al sistema, por un lado, detectar e identificar posturas humanas. Por otro lado, es posible detectar brazos y piernas de manera individual, alcanzando un nivel de detalle que supera las expectativas actuales sobre este tipo de sensor.
Si a esto añadimos el alcance superior de los nuevos sensores en desarrollo (capaces de detectar objetos en un radio de hasta 250 metros) obtendremos un sistema que se puede anticipar con tiempo suficiente a cualquier eventualidad.
Para un vehículo autónomo, sea del tipo que sea (coche, camión, autobús…), interpretar el entorno es imprescindible, sean cuales sean las condiciones atmosféricas y de visibilidad. El LiDAR es, entre todos los sistemas de detección habituales, como el radar o las cámaras de vídeo de alta definición, el único sistema capaz de “ver” con independencia de esos factores.
La importancia de una tecnología de detección tan avanzada es clave para el desarrollo de los vehículos autónomos, y además se identifica perfectamente con la voluntad de Volvo Cars de diseñar y fabricar los coches más seguros. Así lo señala Henrik Green, vicepresidente primero de investigación y desarrollo de Volvo Cars.
La tecnología autónoma llevará la conducción segura a un nuevo nivel, más allá de las limitaciones humanas. Esta promesa de aumentar la seguridad es la razón por la que Volvo Cars quiere ser líder en conducción autónoma. En última instancia, esta tecnología también aportará nuevas ventajas a nuestros clientes y a la sociedad en su conjunto.
El fin último de toda investigación relacionada con los vehículos autónomos es “sacar al conductor de la ecuación” y poder hacer de los prototipos y conceptos una realidad tangible en las calles. Así lo comparte Austin Russell, fundador y consejero delegado de Luminar, quien celebra el “ritmo asombroso” del equipo de I+D de Volvo Cars para “resolver algunos de los problemas más avanzados que entraña el desarrollo de la conducción autónoma“.
