Coches solares o vehículos con placas solares: ¿Qué son y como funcionan?

Los coches solares, o en un sentido más general los vehículos solares, son coches con motor eléctrico que obtienen la energía a partir de paneles solares instalados por toda la superficie de su carrocería.

¿Qué son los coches solares?

En esencia, los coches solares son coches eléctricos en todo lo que se refiere a su funcionamiento y al mecanismo de propulsión, y se diferencian tan solo en la procedencia de la energía eléctrica. No hay que confundir los coches solares con los coches con carga solar, que son aquellos que obtienen la electricidad a partir de energía solar extraída fuera del vehículo.

Las celdas solares instaladas en estos coches solares convierten la energía solar en electricidad que puede ser, o bien almacenada en baterías, o bien utilizada directamente en el motor. Tradicionalmente, los coches solares se conocen por su escasa autonomía, debida en parte a la dificultad de mejorar la eficiencia de las placas solares, y por su diseño orientado a minimizar su resistencia aerodinámica.

Además, los prototipos más experimentales de coches solares están diseñados y fabricados con materiales de muy bajo peso para facilitar la eficiencia energética del conjunto.

¿Quién inventó el coche con paneles solares?

El primer coche solar que se inventó, o al menos el primero que entró en la historia, fue el Sunmobile, creado en 1955 por un empleado de la General Motors llamado William G. Cobb. Cabe resaltar que aunque funcionaba bien, era un vehículo muy pequeño, de unos 38 centímetros de largo.

Cómo funcionan los coches solares

Como ya introdujimos, los coches solares absorben energía solar gracias a los paneles instalados en su superficie, y esta se transforma en energía eléctrica que se almacena en las llamadas baterías solares. Esa energía eléctrica es la que alimenta el motor del coche, igual que en cualquier otro tipo de coche eléctrico.

Coche solar, ¿por qué no se impone al coche eléctrico?

La viabilidad de los coches solares dependientes al 100% de la energía solar se pone en duda por muchos motivos. Uno de ellos es que la eficiencia energética de los paneles solares es reducida. De hecho, científicos alemanes acaban de fijar el nuevo récord de eficiencia de una célula solar fotovoltaica en un 29,2%.

¿Qué obstáculos presentan los coches con placas solares?

Muy probablemente el principal problema es que hace falta una superficie muy grande de paneles solares muy eficientes para cargar las baterías de los coches solares. El motor eléctrico siempre será mucho más eficiente que cualquier opción de combustión, pero en este caso (con el origen solar de la electricidad) contamos con la desventaja del potencial energético por unidad de masa (la cantidad de energía liberada por cada kilogramo de combustible), muy superior en las opciones de gasolina o diésel.

Por otro lado, se encuentra la dependencia del sol para recargar las baterías de los coches solares. Resulta algo obvio, pero dependiendo del país y la latitud, así será la capacidad de carga real, en el día a día, de estos coches, siempre que no cuenten con otro medio para cargar la batería, como puede ser el enchufe tradicional de los coches eléctricos.

¿Cuánto cuesta un coche solar?

En cuanto al precio, el principal problema es que no hay, a día de hoy, modelos de vehículos solares que lleguen a ponerse a la venta. Y si hay alguno es fruto de algún pequeño proyecto, ajeno a la producción en masa. Muchos se quedan simplemente en la fase de prototipo para ser exhibidos en alguna feria de muestras. Y como vamos a comentar dentro de unas pocas líneas, incluso proyectos que parecían firmes están desmoronándose.

El rango de precios que se ha manejado en las propuestas que parecían más viables es muy amplio, con una horquilla que va desde menos de 30.000 euros hasta los 150.000 euros. Es tarea imposible hacer una valoración objetiva de los precios, teniendo en cuenta que este tipo de vehículos no desembarca en el mercado.

Sí hay ya en el mercado algún vehículo que utiliza paneles solares para recargar una batería auxiliar, lo que ayuda a aumentar ligeramente la autonomía de los coches eléctricos. Pero, en sentido estricto, no puede ser considerado un coche solar.

¿Cuándo se podrá comprar el primer vehículo solar?

Es un mercado reducido y complejo, con el camino trufado de fracasos que no han podido llegar a buen puerto. Y te puede ocurrir que si la información que consultas no está actualizada después te lleves una sorpresa negativa.

Por ejemplo, en verano de 2022 se puso a la venta el vehículo solar Sono Sion, un monovolumen de una empresa alemana que iba a costar menos de 30.000 euros, y que se podía reservar en todo el mundo, también desde España. El coche se iba a empezar a fabricar este año, pero el pasado mes de febrero supimos que Sono Motors ha cancelado el proyecto. Queda abierta la posibilidad de que otra empresa adquiera el proyecto, ya que ellos se van a centrar en la fabricación de placas solares.

Posiblemente, el año 2023 sea recordado como un mal año para el coche solar. El 26 de enero, la empresa holandesa Lightyear, que ya tenía en la cadena de montaje un modelo de coche solar, el Lightyear One, se declaró en quiebra. Este vehículo iba a alcanzar un precio de venta de casi 150.000 euros. De momento, su futuro parece más que incierto.

El coche que sí parece que va a llegar al mercado es el de la empresa Aptera. Tras pasar problemas en el pasado, como una quiebra en 2011, ahora tienen un modelo, denominado Aptera Launch Edition en fase de homologación, que se va a vender por unos 31.000 euros. Se trata de un vehículo con una autonomía de 640 kilómetros y de reducido tamaño, ya que es un triciclo biplaza.

También hay diversos proyectos en marcha en China, pero en este caso cabe la duda de si llegarán a comercializarse y, en caso afirmativo, si podría hacerse de forma global o solo para el mercado interno.

¿Coche solar o híbrido?

Al hablar del funcionamiento de los coches solares, no ha habido más remedio que contar sus desventajas, o más bien los problemas a los que se enfrentan los ingenieros para crear vehículos realmente eficientes. Pero en caso de poder llevar los modelos en los que se está trabajando al mercado, es obvio que también contarán con ventajas.

No cabe duda de que la idea de disponer de un coche ecológico alimentado por energía solar es atractiva por múltiples motivos como la sostenibilidad, respeto al medio ambiente, la economía o la innovación.

Más allá de los proyectos que se van a hacer realidad los próximos años, la mejor aplicación de la energía solar al automóvil es la de ser una fuente de energía complementaria para alimentar sistemas como el climatizador, las luces o el sistema multimedia. O, como ya hemos indicado, para aumentar la autonomía del vehículo. Esto puede ser aplicable tanto en los vehículos híbridos enchufables (motor de combustión + motor eléctrico) como en los coches 100% eléctricos que en las próximas décadas se irán imponiendo.