El equipo alemán de Holotron Technologies está trabajando en una solución a uno de los más típicos problemas de la realidad virtual (RV) y la telepresencia: conseguir que la persona que la está utilizando experimente las fuerzas del mundo físico a la hora de moverse, ya sea caminando, corriendo, conduciendo o incluso deslizándose o cayendo al vacío.
El prototipo tiene mucho de ingenio y también de tecnología: un exoesqueleto de medio cuerpo (de cintura para abajo) del que cuelga la persona que lo está utilizando. Es un poco parecido a lo que hemos visto en películas de ciencia-ficción y robots gigantes al estilo ‘Ready Player One‘ o ‘Pacific Rim‘. El exoesqueleto hace dos cosas:
- Registrar los movimientos de la persona
- Proporcionar la retroalimentación (feedback) del «mundo real».
La parte física del invento es lo más llamativo: un gigantesco exoesqueleto construido con metal, madera, cables y sistemas hidráulicos. Todo ello controlado por mecanismos de precisión y con sensores para detectar los movimientos que realiza la persona con las piernas (la zona del torso y brazos queda libre; se podrían controlar con sistemas parecidos ya existentes). Además de eso un casco con visor de realidad virtual completa el «equipo de inmersión» en el entorno de realidad virtual.
La parte virtual son escenarios en 3D con simulaciones físicas realistas como las que conocemos de muchos juegos, que incluyen terrenos con obstáculos, la ley de la gravedad, colisiones entre objetos y otras funciones que proporcionan realismo con bastante detalle. El avatar del mundo de realidad virtual equivale en todo momento al exoesqueleto mecánico: un movimiento en uno produce retroalimentación en otro y viceversa.
De este modo este tipo de equipo puede utilizarse para dos funciones:
- Servir como mecanismo para moverse y recibir sensaciones en mundos de realidad virtual, algo similar a lo que ya conocemos en las salas de inmersión en juegos VR pero a «cuerpo completo».
- Controlar a distancia robots y otros aparatos mediante telepresencia, sin tener que aprender nuevas interfaces, simplemente «haciendo lo que se hace normalmente al moverse». En este caso el avatar virtual pasaría a ser un robot físico situado en algún remoto lugar, quizá incluso fuera de la Tierra, en misiones espaciales.
Al encontrarse la persona completamente «colgada del aire» los movimientos como caminar o correr pueden ejecutarse sin limitaciones, dado que no hay desplazamiento físico de un lugar a otro. Se pueden golpear objetos –como en el vídeo, un balón– y probar qué se siente al tener «superfuerza». En los vídeos del canal de Holotron pueden verse varios diseños que permiten ampliar esas sensaciones con el equivalente a un cardán gigantesco, algo que también he visto algunas veces en videojuegos de salón y sobre todo películas de ciencia-ficción. Es una diferencia importante con otros entornos de RV en los que caminar físicamente por el suelo supone un problema porque el mundo virtual es mucho más grande que la sala o nave real en la que se encuentra la instalación.
Los creadores del Holotron creen que aunque esta tecnología incipiente irá mejorando paulatinamente con mejores mecanismos, más potencia de cálculo para la simulación física y de RV y sobre todo abaratándose con el tiempo. Su cálculo es que en una década un sistema como este podría costar unos 5.000 euros, algo así como un «juguete caro» pero capaz de proporcionar sensaciones increíbles y ser muy útil para ciertos entornos de trabajo. Realismo desde luego no le falta.
