En un contexto en el que los coches diésel y gasolina tienen los días contados para lograr la neutralidad climática (varios fabricantes, entre ellos Volvo, ya han anunciado que dejarán de fabricarlos en menos de una década para producir solo modelos eléctricos), la clave para posicionarse en la vanguardia en este sector será el avance en las baterías. Este componente actúa como el corazón del auto: en él se acumula la electricidad que suministra energía al motor y determina la autonomía.
Si bien existen distintos tipos de baterías en función de los materiales que la componen, en la industria de los coches eléctricos —como en la de los dispositivos móviles— se han impuesto las de iones de litio por sus ventajas frente a las otras: son más pequeñas y ligeras y, a la vez, cuentan con mucha más densidad energética (y esta propicia una mayor autonomía).
Las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos están fabricadas con distintos elementos como litio, cobalto, níquel, manganeso, hierro, aluminio y cobre, entre otros. En el interior de la batería se incluyen varias celdas y cada una de ellas, además de electrodos (cátodo y ánodo), contiene un líquido conductor (electrolito) de sal de litio.
Como parte del compromiso de transparencia con sus clientes, Volvo Cars garantiza que los metales y minerales de las baterías de sus vehículos electrificados se obtienen minimizando las emisiones de carbono en el proceso de producción, al tiempo que supervisa que la extracción por parte de los proveedores se efectúa de manera responsable y siguiendo las pautas de la Guía de Debida Diligencia de la OCDE para Cadenas de Suministro Responsables de Minerales en las Áreas de Conflicto o de Alto Riesgo. Para ello, ofrece la trazabilidad completa —desde la mina hasta la fábrica de los coches— basándose en la tecnología blockchain que asegura la fiabilidad de los datos.
Los fabricantes de baterías, junto con los de automóviles, están en continua experimentación con distintos materiales para lograr pilas aún más eficientes y menos costosas (tanto en la producción como en el reciclaje). Así, se habla ya de la segunda generación de pilas de iones de litio, más conocidas como baterías de estado sólido, capaces de almacenar hasta tres veces más energía que las actuales. La diferencia con las anteriores es que el electrolito no es líquido sino sólido. La posible escasez de litio, un material finito, por la gran demanda existente ha favorecido la investigación con otros metales como el sodio, un elemento mucho más abundante en la naturaleza. Los primeros prototipos con este compuesto alternativo permiten cargas más veloces, pero contienen menos energía. Otras empresas apuestan por el manganeso como principal material. La creciente demanda mundial de baterías sin duda seguirá impulsando nuevas investigaciones.
Por su parte, Volvo trabaja junto con el fabricante de baterías sueco Northvolt con el fin de mejorar las baterías hasta el punto de que prevé a corto plazo aumentar su densidad energética hasta un 50% con respecto a las actuales, así como reducir los tiempos de carga a la mitad (ahora tarda 8 horas con una instalación trifásica de 11 kW). Para finales de esta década se ha marcado el reto de superar un hito: lograr una densidad de energía de 1.000 Wh/l para alcanzar los 1.000 kilómetros de autonomía real.
En esa línea de contribuir con el cuidado del medio ambiente, Volvo Cars se ha puesto como objetivo que —para 2025— la mitad de las ventas se correspondan con coches eléctricos puros y para 2030 la totalidad de ellos. En la actualidad, hay 10 millones de autos eléctricos circulando en todo el mundo. Para 2030, la IEA (International Energy Agency) prevé que se alcancen los 145 millones.
