Innovación

Perseverance: así es el vehículo que ahora viaja por el espacio y rodará por Marte el año que viene

Desde finales de julio hay un interesante vehículo viajando millones de kilómetros por el espacio rumbo a Marte: es el rover Perseverance de la misión Mars 2020, con la que la NASA y otras agencias espaciales colaboradoras continuarán explorando el planeta vecino en una especie de gran «demostración tecnológica». El propio diseño y capacidades del rover son tan interesantes como la propia misión, una de las más complejas planificadas hasta la fecha.

El aterrizaje del rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte se espera para el 18 de febrero de 2021. Si todo va bien, llegará a una velocidad de 20.000 km/h; frenará con la atmósfera hasta un punto de alta velocidad (mach 1,7) a unos 11 km de altitud, momento en que se abrirá el paracaídas. Luego se activarán una grúa voladora equipada con ocho cohetes, cuatro de los cuales controlarán el descenso a una velocidad más razonable mientras los otros cuatro esperan como «reservas» por si acaso. La zona en la que debe «hacer diana» es una elipse de unos 20 por 5 km. Lo de emplear una «grúa» se debe al enorme peso del rover, que no hace posible el aterrizaje con airbags, como se ha hecho en otras ocasiones. El rover descenderá junto a la grúa atado a tres cables de nylon y un «cordón umbilical»; al tocar el suelo el cordón se separa finalmente y la grúa se aparta por seguridad para tocar suelo un poco más lejos.

Perserverance comenzará entonces sus paseos por el interior del cráter, tomando fotos de alta resolución y recogiendo muestras para analizar con sus instrumentos científicos e informar de los resultados. Además de eso, lo que recojan sus diversos instrumentos se guardará en unos tubos de recogida de muestras que se quedarán en el suelo marciano.

Si todo va extremadamente bien, años después llegaría un aterrizador diseñado por la Agencia Espacial Europea –llamado Sample Retrieval Lander– que podrá recoger los tubos uno por uno (tiene capacidad para 36 de ellos). Si esta parte de la misión también se culmina con éxito volverán a la Tierra tras lanzarlos en un módulo con aspecto de mini-cohete, que llegará hasta el orbitador que los estará esperando, para desde allí emprender el camino de vuelta a la Tierra.


Como vehículo, el Perseverance es bastante impresionante: su peso es de alrededor de una tonelada; mide 2 metros de largo, 2,70 de ancho y 2,20 de altura. Pero pese a ser tan grande y pesado como un coche convencional su potencia está relativamente limitada: 110 vatios, equivalentes a unos 0,15 CV. Esta energía la proporcionan dos baterías recargables de ión-litio que se alimentan mediante un «generador termoeléctrico de radioisótopos» de plutonio que convierte el calor en electricidad (comparativamente, un coche eléctrico de 200 CV puede consumir unos 150.000 vatios). Naturalmente, al tener poca potencia, pero pesar una barbaridad, sus movimientos son muy lentos, más concretamente 4,2 centímetros por segundo. Esto es equivalente a unos 152 metros por hora o bien 0,1 km/h… No es precisamente como para competir en carreras de Fórmula 1. Pero como dicen en la NASA, «la velocidad para moverse por Marte no es la cualidad más importante que haga falta en esta misión».

Mars Perseverance

El Perseverance es primo hermano de otro rover marciano, el Curiosity, de modo que comparten aspecto y diseño. Los ingenieros han aprovechado para rediseñar algunos componentes: las ruedas por ejemplo son más grandes y robustas (las de otros rovers se dañaron con el paso del tiempo) y están construidas con aluminio y radios de titanio para ser más resistentes y tener más tracción; cada rueda lleva 48 tacos que maximizan el agarre.

El rover tiene otras habilidades: es capaz de girar 360 grados sin moverse del sitio; su poderosa suspensión le permite salvar obstáculos como piedras de hasta 40 cm de altura. Se intenta además que el peso del rover se reparta por igual en todas las ruedas y, mediante el uso del diferencial, que la tracción sea máxima. Además de eso, el rover puede moverse ladeado hasta 45 grados en cualquier dirección sin volcar.

La estrella invitada de esta misión es un pequeño dron con aspecto de helicóptero llamado Ingenuity, que realizará uno o más vuelos autónomos para completar esta compleja misión. Una misión que no deja de ser una gigantesca muestra de nuestra capacidad tecnológica para hacer llegar vehículos e instrumentos científicos a Marte. Es tan compleja, que solo ver la cantidad de «si… si… si…» condicionales que hay asusta un poco. Pero eso es lo que se espera de una misión espacial: riesgo, aventura y que la ingeniería y la ciencia hagan que todo salga bien.

Fotos | NASA/JPL-Caltech

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