Entre los muchos retos que presenta la electrificación está la generación de energía limpia de la forma más económica, práctica y respetuosa con el medio ambiente. Con la idea de cubrir varios de estos objetivos a la vez, han surgido en los últimos años un par de iniciativas interesantes en el terreno de la generación de energía fotovoltaica: utilizar grandes extensiones cubiertas por las aguas –infraestructuras como acueductos, embalses o pantanos– como lugar en el que instalar los paneles solares.
Una solución, múltiples ventajas
Esta idea cubre varios objetivos a la vez:
- Los panales que cubren el agua proporcionan sombra y evitan en parte su evaporación, permitiendo así reducir las pérdidas del líquido elemento.
- El agua refrigera los paneles solares, haciendo que su funcionamiento sea más efectivo y tengan más rendimiento.
- Se necesitan menos terrenos, que pueden dedicarse a otras cosas (por ejemplo, agricultura).
En Estados Unidos, por ejemplo, una de las compañías de aguas puso en marcha el Proyecto Nexus, para el que empresas como Solar Aquagrid presentaron sus estudios y datos que en 2023 se harán realidad como proyectos pilotos.
Estamos hablando de proyectos de gran escala: en la soleada California, un lugar tradicionalmente afectado por las sequías, hay unos 6.500 km de acueductos que transportan agua para 35 millones de personas, siendo la mayor infraestructura de este tipo del mundo. Entre el 1% y el 2% del agua simplemente se evapora por la acción del sol. Si todos esos canales ahora mismo al aire libre estuvieran cubiertos por la sombra de los paneles solares se ahorrarían unos 250 millones de toneladas anualmente, suficiente para regar 50.000 acres de terrenos.
Fáciles de instalar y mantener
Los paneles sobre los acueductos son relativamente fáciles de instalar, y pueden cubrir tanto los pequeños canales de 5 ó 10 metros como grandes acueductos de más de 30 metros de ancho. De los paneles salen cables que transportan la energía generada en forma de corriente continua hasta llegar a inversores que la convierten en corriente alterna para volcarla a la red. Las instalaciones de prueba se realizarán en diversos tramos de 2,5 km para estudiar las diversas tipologías.
El efecto de «toldo» que proporcionan los paneles sobre el agua de los canales genera una especie de microclima que por un lado enfría un poco los paneles (haciéndolos más eficientes) y al mismo tiempo reduce la cantidad de malas hierbas que contaminan el agua, haciendo más fácil el mantenimiento de esas zonas.
Otras opciones: embalses y pantanos
Según los cálculos de Solar Aquagrid cubrir los canales de California permitiría generar unos 13 GW de electricidad, que vendrían estupendamente a una red eléctrica que lleva tiempo con problemas. Pero, aparte de eso, hay otras en marcha, como la utilización de la tranquila superficie de las aguas de embalses y presas con la misma finalidad.
En esos lugares, los paneles solares flotantes siguen la misma idea, aunque en vez de estar fijados con estructuras metálicas flotan libremente y están amarrados con cables. Desde hace años funcionan en zonas de la Comunidad Valenciana (donde se comenzaron a usar en 2008), Japón, Francia, Estados Unidos o Singapur.
Una instalación de este tipo, como la de Sembcorp en Singapur puede cubrir la superficie de 45 campos de fútbol sobre las aguas y generar 60 MWp de energía, capacidad suficiente para cubrir las necesidades de 16.000 hogares. En este caso hay que tener más cuidado para no interferir con la biodiversidad existente en las aguas, pero por lo demás tiene las mismas ventajas que las instalaciones sobre los acueductos, como no necesitar terrenos extra.
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