Del mismo modo que la industria automovilística lleva tiempo desarrollando la tecnología de hidrógeno para automóviles y otro tipo de vehículos (como la maquinaria pesada industrial), también le ha llegado el turno a los más grandes de la carretera, como es el caso de los camiones articulados. La idea es que esta nueva generación de vehículos mantenga sus principales características más importantes, como son la capacidad de carga y la autonomía de los diésel (hasta 1.000 km), pero con las ventajas de la pila de hidrógeno: una energía libre de emisiones contaminantes dado que sólo emite vapor de agua.
Volvo ya ha comenzado a realizar pruebas piloto con este tipo de vehículos en circuitos cerrados; se espera que en unos años circulen por carreteras convencionales en pruebas y que hacia 2025 lleguen a los primeros clientes.
Los vehículos con pilas de combustible de hidrógeno son básicamente eléctricos. Esa electricidad se genera en el momento en que se necesita a partir de hidrógeno almacenado a alta presión. El proceso genera tanto electricidad útil para mover el motor como agua en forma de producto sobrante. El vapor de agua se puede expulsar al aire sin problemas –es tan poco contaminante como una nube– y de paso se puede aprovechar el calor generado para el sistema de calefacción de la cabina.
Normalmente este tipo de vehículos lleva una sola pila, pero los grandes camiones actualmente en desarrollo llevan dos pilas de combustible, que generan conjuntamente hasta 300 kW de potencia. En el caso de Volvo se está trabajando con las pilas de Cellcentric, en colaboración con Daimler Truck.
El tiempo de pruebas y desarrollo se aprovechará para esperar al despliegue de más hidrolineras: puntos de recarga similares a las gasolineras pero para las pilas de hidrógeno. Una ventaja respecto a las baterías de los coches eléctricos convencionales es que las dos pilas de un camión se pueden recargar en tan sólo 15 minutos; casi tan rápido como llenar un depósito de diésel de alta capacidad. Gracias a su gran autonomía estos camiones podrían incluso atravesar países europeos completos sin tener que repostar.
El periodo de desarrollo y las pruebas de estos primeros camiones permitirán a los clientes y los pilotos familiarizarse con los componentes de los sistemas de este tipo y su manejo con vehículos reales de hasta 65 toneladas. También permitirá, mientras tanto, que la industria mejore los métodos de producción del hidrógeno verdes a partir del agua. Esto se refiere a la necesidad de que el hidrógeno no sólo no sea contaminante al usarse en los vehículos, sino tampoco en toda la cadena de producción, de donde se generaría mediante el uso de energías limpias.
