Unos investigadores de la EPFL han desarrollado un nuevo método para generar electricidad, utilizando la capacidad de las bacterias E.coli en las aguas residuales.
Aunque la E.coli puede ser un germen peligroso, se utiliza ampliamente en investigación y biotecnología. Aunque todavía no es posible que con un chorrito de agua sucia podamos alimentar un teléfono móvil, mover un patinete o un coche, sienta las bases de una original forma de aprovechar los deshechos para cubrir parte de nuestras necesidades energéticas. Algo similar a las originales formas de almacenamiento que se están desarrollando cada día.
Aguas residuales: la energía está ahí
Según los científicos, el nuevo método supone un avance sobre soluciones similares ya conocidas, y podría «abrir nuevos y más versátiles horizontes en la producción de electricidad microbiana». La principal diferencia es que frente a otros métodos de utilización de microbios para crear energía, que requieren combinarlos con ciertos productos químicos, este sistema emplea la conocida y abundante bacteria E.coli, metalizando sustancias orgánicas como hace de forma natural.
Estas bacterias se llaman exoelectrógenas porque tienen esta capacidad de generar electricidad y volcarla al exterior. Son la base de un proceso denominado EET (extracellular electron transfer) o «transferencia de electrones extracelular». Combinándolas con partes obtenidas de otra bacteria la Shewanella oneidensis MR-1, la electricidad atraviesa las membranas celulares y se puede captar para su posterior utilización. La novedad es que la combinación de la E.coli y la MR-1 genera tres veces más corriente eléctrica que otros métodos conocidos; por eso dicen que supone un gran avance.
Según los datos que han proporcionado, se puede llegar a alcanzar un voltaje de 0,8V con una eficiencia de la conversión de energía química del 30%, tres veces el rendimiento de otros métodos.
Limpiar los residuos y generar energía
El proceso es más interesante de lo que parece por varias razones. Uno es que, mientras se realiza este proceso de extracción energética, se están purificando las aguas residuales, mejorando la sostenibilidad de las instalaciones y llevando a cabo un proceso necesario en cualquier pueblo o ciudad. Según se ha calculado, este proceso elimina el 90% del nitrógeno presente en estas aguas, bastante más que otros métodos de tratamiento.
Otro es que aunque esta electricidad pueda ser poca se puede generar en cualquier lugar donde no haya acceso a electricidad u otros medios de generación por cualquier razón, normalmente en sitios apartados o inhóspitos.
Esta interesante forma de manejar las aguas residuales podría mejorar la vida de unos 2.500 millones de personas en países de todo el mundo que no tienen acceso a sistemas de tratamiento de aguas residuales seguros o que son demasiado ineficientes. Además de esto, contribuye a la producción de energía limpia apoyando los esfuerzos globales para combatir el cambio climático y las tecnologías energéticas sostenibles.
Este avance tecnológico puede parecer pequeño, pero la investigación sigue en desarrollo, buscando optimizar y escalar este proceso para su implementación práctica y económica a nivel mundial como fuente renovable poco convencional que limpia a la vez que proporciona la energía que tanto ansiamos.
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