Gracias a los nuevos materiales plásticos, flexibles y resistentes, en los últimos años se han dado a conocer prototipos de neumáticos no-neumáticos; es decir, ruedas para vehículos que no contienen aire entre la cubierta y la llanta. En su lugar toda la cubierta es una pieza de material flexible con una estructura entramada que mantiene unidas la cubierta y el resto de la rueda. Esa misma estructura soporta el peso del vehículo y se deforma para absorber las pequeñas irregularidades del terreno, la misma función que tiene el aire en los neumáticos convencionales.
Dos de las principales ventajas de este tipo de ruedas sin aire es que, aunque también sufren el desgaste de la banda de rodadura, no requieren mantenimiento (mantener la presión) y que están exentas del riesgo de sufrir reventones o pinchazos.
Basándose en ese mismo concepto de ruedas sin aire la compañía BigRep recientemente ha fabricado una de esas ruedas utilizando la impresión 3D de gran formato, que hace posible la impresión de piezas de gran tamaño como una única pieza, caso de una rueda de bicicleta. La compañía BigRep se dedica a la fabricación de filamentos para impresoras 3D, e imprimir un par de ruedas sin aire para bicicleta es una demostración del potencial de su nuevo filamento flexible de categoría industrial Pro Flex. Y además es un un ejemplo de cómo la impresión 3D posibilita la fabricación de objetos de estructura compleja con cada vez más aplicaciones, y gracias al uso de materiales más versátiles y resistentes.
Además de imprimir un par de ruedas, la gente de BigRep las puso a prueba en el mundo real recorriendo las calles de Berlín con la primera bicicleta moderna que utiliza ruedas sin aire. La compañía ya había demostrado anteriormente las posibilidades de los nuevos materiales de impresión 3D con la fabricación de un marco de bicicleta, impreso en su totalidad en 3D con la ayuda de ingenieros de la universidad de Aalborg, en Dinamarca.
La rueda impresa por BigRep tiene la ventaja de que puede adaptarse a llantas ya existentes, lo que significa que podrían colocarse en cualquier bicicleta, con cualquiera tipo y tamaño de llantas. El usuario puede incluso personalizar el dibujo de la banda de rodadura y experimentar con diferentes dibujos dependiendo del tipo de uso, del clima y del terreno. Según la compañía, el material del filamento mantiene sus propiedades flexibles en un amplio rango de temperaturas, se comporta bien ante los impactos, es duradero y tiene unas excelentes propiedades dinámicas.
